La chapelle de Birlingen et la Vierge de Cernay
par P.Stintzi

Près de la route de Cernay à Steinbach, à proximité du ruisseau dit Erzbach, entourée de prés, s'élève une chapelle qui rappelle le souvenir d'une agglomération disparue,Birlingen, et d'un pèlerinage jadis assez connu.

Un prieuré de Lucelle.
Nous trouvons pour la première fois le nom de ce lieu en 1295, dans une charte du comte Thiébaut de Ferrette en faveur du monastère de Valdieu. On y cite une cour (curtis) à Burtlingen, qui est également mentionnée, en 1435, dans un document de l'abbaye de Murbach, cette fois-ci sous le nom de Birlingen. Cette cour était étroitement liée à celle de Lucelle à Cernay et jouissait comme celle-ci de précieux droits et privilèges. L'abbaye cistercienne de Lucelle possédait dès le 14° siècle des biens à Birlingen. C'est ainsi que nous apprenons que Lucelle céda en 1355 au Chapitre de Belfort une certaine quantité de vin du vignoble de Birlingen et reçut par contre du Chapitre le droit de patronage sur l'église de Phaffans dans l'actuel Territoire de Belfort.

La culture de la vigne était donc assez importante autour de Birlingen, ce que nous apprend d'ailleurs également une vieille tradition, d'après  laquelle le prieuré de St Morand (Altkirch) aurait introduit la vigne à Steinbach. St Morand est le vocable de l'église de Steinbach, où Lucelle et St Morand avaient des possessions. Ce même vocable a été introduit à Steinbach par le prieuré  sundgovien  et  l'apôtre  du Sundgau y était vénéré comme protecteur du vignoble.

       Il est bien possible que quelques Cisterciens de Lucelle aient habité la cour de Birlingen, qui devint un petit prieuré dépendant  de  Lucelle.  Ce  prieuré avait des revenus en espèce et en nature à Uffholtz, Wattwiller,  dans les deux Aspach et à Burnhaupt,  Wittelsheim. Reiningue,  Leimbach, Michelbach  (Thann),  Roderen, Berrwiller et Soultz.  Les noms de deux prieurs de Birlingen nous sont parvenus: Morand  Strauss  et  Diebolt  Kauffmann, tous deux autour de 1600.

    Nous ignorons presque tout de Birlingen. Des habitants s'étaient sans  doute  établis  près  du prieuré,  mais  cette  agglomération, sans doute peu importante, dût disparaître avant 1418.  Au 18e  siècle,  deux  maisons  s’y  trouvaient  encore  —  d'après  Schoepflin. La cour est citée à plusieurs reprises, et au 16e siècle,  on  cite  un  puits  près  de Brülingen,  un  réservoir  dont  l'eau était amenée à la cour de Lucelle près de Cernay.

Le pèlerinage de Birlingen

    En 1606, le 14 septembre, la chapelle de Birlingen fut consacrée  par le représentant de l'évoque de Bâle. Cette chapelle était  restaurée  comme  pèlerinage. On y trouvait une statue ancienne de la Vierge dont la tradition dit qu'elle aurait été découverte à l'endroit de la future chapelle. On l'aurait portée dans une église près de Birlingen (Cernay ou Steinbach), mais la statue serait retournée à deux reprises  au  même  endroit  —   cette légende se rapporta également à d'autres lieux — et finalement on y aurait élevé la chapelle  de  Birlingen  (desservie pendant  une  certaine période par un chapelain) et on y aurait placé la statue.

  Les fidèles de Wittelsheim se  rendaient  pendant la semaine des Rogations, le samedi, en procession à Birlingen, dont le pèlerinage  était  assez  connu. Cette  tradition  fut  respectée jusqu’à la Révolution. Le 14 septembre,  les  fidèles de Vieux-Thann allaient en procession à Birlingen, tandis que les fidèles de Cernay s'y rendaient le jour de  l'Assomption.  Une  grande manifestation religieuse eut lieu en 1669 à Birlingen, manifestation organisée par Jean Michel Stippich, curé de St-Amarin.

      En 1791, les deux maisons et la chapelle de Birlingen furent déclarées  biens  nationaux  et vendues à des particuliers.  La statue de la Vierge fut sauvée et cachée par la famille Schnebelen de Cernay qui la donna plus tard à l'église de Cernay.  Elle fut placée sur un autel spécialement érigé. Lorsqu'on démolit l'ancienne église de Cernay, en 1092, on mit cette statue d'abord à la sacristie de la nouvelle église et enfin, en 1907, elle  eut une place d'honneur à l'église,  grâce aux libéralités  de la famille Ingold de Cernay.

      Quant à la chapelle de Birlingen, elle lut démolie en 1803, et les pierres furent utilisées, pour  la construction  de maisons à Cernay. Sur les fondations de la chapelle, la famille  Schnebelen Auguste fit élever une croix qui, en 1826, fut remplacée par un calvaire. En 1894, Dominique Deiber de Steinbach, qui possédait des terres sur le ban de  l'ancien Birlingen, fit construire  une nouvelle chapelle, bénie la  24 mars de cette année.

     Vingt ans plus tard ce fut la guerre.  La  région  de  Cernay-Steinbach fut terriblement bombardée autour de la Noël 1914 et des combats meurtriers se déroulèrent sur la Côte 425 et sur les ruines de Steinbach. La chapelle  de  Birlingen  fût  entièrement détruite. La Vierge de Birlingen fut sauvée par un soldat allemand  du  nom d'Engstler qui la fit transporter à Strasbourg.  Elle  revint  à  Cernay après  l'armistice,  fut  placée d'abord à l'église provisoire de Cernay, puis en 1925 dans le transept de l'église reconstruite où elle se trouve toujours.

  La chapelle de Birlingen ressuscita de ses ruines. On y plaça une statue néo-gothique de la Vierge, due aux ateliers Berger Rudloff à Colmar, et le 15 mai 1932 eut lieu la bénédiction du nouveau  petit  sanctuaire  qui rappelle non seulement un pèlerinage très fréquenté jadis, mais également le souvenir de ceux tombés, il y a plus de cinquante ans, sur la côte 425 et autour de Steinbach.         

                                                                                                       P. St